Uusi koronavirus tarttuu ensisijaisesti pisaratartuntana kun henkilö yskii tai aivastaa. Virus voi tarttua myös kosketuksen kautta pinnoilta, joille on hiljattain päätynyt sairastuneen hengitystie-eritteitä.
Itämisajaksi kutsutaan aikaa tartunnasta ensioireiden alkuun. Taudin itämisajaksi on arvioitu 1–14 päivää, keskimäärin noin 4-5 päivää.
Uusien tutkimusten mukaan sairastunut saattaa tartuttaa muita jo ennen oireiden alkamista. Viruksen tartuttavuusluvun (R0) arvioidaan olevan 2-3. Tämä tarkoittaa, että yksi tartunnan saanut voi tartuttaa 2-3 henkilöä.
Arkielämässä tartuntoja voi ehkäistä huolehtimalla käsihygieniasta ja välttämällä sosiaalisia kontakteja.